其實，髮色和膚色一樣，都是由黑色素決定的。如果頭髮皮質內所含的顆粒狀黑色素量越多，則頭髮越黑。如果頭髮髓質里也含有黑色素，那麼頭髮的顏色就更黑；相反，若黑色素呈溶液狀態分布，則常使頭髮帶有紅色的色澤；而金黃色的頭髮，就是含有特別多的溶液狀黑色素的緣故。我國各民族的發色，大多是黑褐色和黑色。
髮色也常隨著年齡的增長而變化。一般來說，人進入中年以後，毛髮組織空隙增大，顆粒狀黑色素逐漸減少並消失，頭髮漸漸變黃。當皮質細胞間含有空氣時，則頭髮就變成白顏色了。有人報導，在60歲時，約有50％以上的人出現白髮；75歲以上，白髮則達到70％；男女之間沒有什麼明顯差別。
髮色除因年齡而變化之外，還受健康狀況以及陽光、氣候等的影響。比如，嚴重營養不良和疾病可使頭髮提早變白；過度的憂慮和精神緊張，同樣可使頭髮變白，甚至白得更快。至於有的人早生白髮，則主要與遺傳素質或精神狀態有關。
由於髮色與膚色、眼色一樣，都是由黑色素所決定的，因此，三者之間存在密切的相關關係。就全世界範圍來說，淺膚色人種常伴以淺的發色和眼色，而深膚色的人種常伴以深的頭髮和眼色，例如北歐人，皮膚是白色的，頭髮是金黃色的，眼睛是碧藍色的。而黑種人，無論膚色、髮色或眼色都是黑的。
人的頭髮，不僅顏色多種多樣，而且形狀也各不相同。但在人類學中，主要分為三大類型，每一大類型又分為若干亞型：
一是直髮，包括硬直髮、平直髮、微波髮；
二是波髮，有寬波髮、窄波髮、卷波髮；
三是捲髮，有稀捲髮、松捲髮、緊捲髮、松螺旋形髮和緊螺旋形髮。
而在捲髮中的最後兩個亞型，即松螺旋形和緊螺旋形頭髮，往往一簇簇的纏繞在一起，以致小簇間的頭皮都露了出來，故有人把這一類發形單獨列為一類──羊毛狀髮。
髮形和髮色一樣，是重要的人種特徵之一。
一般說，黃種人多直髮，白種人多波髮，黑種人則多捲髮。比如，中亞、北亞、東亞的大多數居民，以及美洲印第安人都是直髮；而北極的愛斯基摩人的直髮最硬。歐洲人有波髮的較多。屬於波髮的還有澳大利亞人及南亞、東南亞的一些居民。屬於捲髮的有非洲黑人及紐幾內亞和美拉尼西亞等地的居民。羊毛狀發則為布須曼人和霍屯特人所特有。
中國人以直發最多。尤其是北方人，極少見到波髮；但南方人，便可見到少數波髮，並且越向南，波髮就越多。
這些不同的髮形又是如何形成的？原來，髮乾的形狀主要是在皮膚內的毛囊中形成的，即由髮根的形狀來決定。直髮的髮根是直的，波髮的髮根微彎，捲髮則呈軍刀形彎曲。而頭髮生出後，仍保持其在皮膚內的彎曲狀態，從而形成不同的髮形。但髮根彎曲的原因，迄今還未完全弄清楚，有人認為，這主要取決於先天的遺傳。
頭髮的長短，則與髮形有關。通常，直髮最長，往往可達1米以上；捲髮最短，尤其是呈螺旋形的捲髮更短；波髮介乎其間。而在同一族群中，女性的頭髮又常較男性為長，特別在波髮的族群，這種差別更為顯著。
頭髮在一晝夜內可增長約0.3毫米，這又與種族、年齡、營養、情緒和健康狀況，以及季節等多種因素有關。比如，夏天天熱，頭髮生長較快；冬天寒冷，生長較慢。但不管哪種發形，頭髮都不會無休止地生長下去，其壽命約2～5年。然而有少數婦女的頭髮也可以長得特別長。例如，日本東京都山崎弘子，她從小學四年級就再沒有剪過頭髮；35歲時，頭髮長2.32米，兩手平伸托起來頭髮仍著地。她每周洗一次頭，需要半天時間和半瓶洗頭膏。晚上睡覺時，要把頭髮整理好放在枕邊。
頭髮的粗細可直接影響到頭髮的硬度。一般頭髮越硬，其橫切面的面積也越大。直髮最粗，可達0.1毫米；波髮次之，為0.08～0.09毫米；捲髮的變化較大，但大多較波發為細。直髮的橫切面呈圓形，波髮是稍扁的橢圓形，捲髮則呈狹長的扁平狀。有人認為，細而軟的頭髮易於脫落，硬而粗的頭髮容易變白。
至於頭髮的密度，則又與粗細有關。頭髮越細就越密。如果以每平方厘米的頭髮根數表示，在各大人種中，白種人最多，黑種人次之，黃種人最少。有人曾統計，每平方厘米內的頭髮根數，義大利人平均408根，蘇丹236根，日本人是238根，中國人是224根。
此外，人的頭髮還有不同的髮旋。髮旋的差異在於髮旋的數目、方向、部位，髮旋中心與頭頂點的距離，以及頭頂點和髮旋中心連線與頭部正中線所成的角度等。根據我國著名人類學家吳汝康於1940年對中國西南地區少數民族的研究結果，發現髮旋數目以單個的為多，佔89～96％，兩個的不到10％，三個的僅佔0.6％；髮旋方向，順時針方向較多，佔57～68％，逆時針方向的較少；髮旋部位，在頭左側的較多，佔57～63％，在頭右側的次之，佔33～42％，在頭的中線以上的，僅佔1～4％，在其它部位的極少。
頭上長有茂密的頭髮，是人類的特徵之一。但另一方面，人在進入中年以後，不僅頭髮會逐漸變白，而且由於毛乳頭的萎縮，使得頭髮隨之明顯減少而漸漸禿髮，這也是人類的特徵之一。有人報導，60歲的人，約有80％出現禿髮；75歲以上，則禿髮的比率超過90％。不過，禿髮較多的是男人，一般在中年時始自頭前部兩鬢的內側上方，然後由此向背側及兩側擴展。並且，白種人禿髮的人數較多，黑種人只有白種人的十分，美洲印第安人則更少。
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